Come il cervello rende possibile la coscienza | materia grigia | Scienze

A New York, il 23 giugno 1998, al meeting annuale della Society for the Scientific Study of Consciousness (ASSC), il neuroscienziato Christoph Koch, allora assistant professor al Caltech, scommise sul filosofo David Chalmers che tra 25 anni, cioè adesso, in L’anno è il 2023 e abbiamo già scoperto uno dei grandi misteri della scienza: come il cervello rende possibile la coscienza.

Ho incontrato Christoph Koch di persona nove anni dopo quella scommessa, durante il mio anno sabbatico al Caltech nel 2007, e ho collaborato a esperimenti nel suo laboratorio sui meccanismi cerebrali della coscienza. In Una delle più straordinarie di quelle esperienze Stavamo cercando di scoprire come invalidare la consapevolezza, come vedere senza dire. Per fare ciò, uno speciale dispositivo ottico ha permesso di trasmettere un’immagine diversa a ciascun occhio del soggetto. In un occhio veniva proiettata un’immagine continuamente statica, un volto, per esempio, e nell’altro venivano proiettate immagini successive, sempre mutevoli, dei quadri di Mondrian.

Quando ciò è stato fatto, l’attenzione imperativa a queste fluttuazioni in un occhio ha impedito al soggetto di percepire ciò che stava vedendo con l’altro. Ma ciò non ha impedito al suo cervello di registrare inconsciamente l’immagine del viso, come si è visto, in seguito, quando quella stessa immagine ha ottenuto risultati migliori di qualsiasi altra immagine (mai vista) in un nuovo processo di associazione tra stimoli diversi. Eliminando l’esperienza cosciente, si intendeva scoprire le parti minime del cervello che lo rendono possibile.

Questo tipo di esperimenti, e molti altri condotti con tecnologie avanzate (come fMRI ed elettroencefalografia computerizzata) in vari paesi e laboratori, hanno finito per stabilire due grandi teorie su come il cervello genera la coscienza. Uno di questi, proposto da scienziati con sede negli Stati Uniti, come l’italiano Julius Tononi e lo stesso Koch, È la teoria dell’integrazione funzionale dell’attività neuronale: Fino ad oggi, si suggerisce che la coscienza derivi spontaneamente dalla complessità strutturale delle parti posteriori della corteccia cerebrale (milioni di neuroni e trilioni di interconnessioni tra di loro). Ciò significa che se un’intelligenza artificiale è in grado di costruire un dispositivo di questa complessità, quel dispositivo sarà automaticamente cosciente.

altro È la teoria della rete o lo spazio di lavoro globale, proposto da scienziati come Gerald Edelman, Joseph Galle e Bernard Bars, secondo cui la coscienza sorge quando determinate informazioni vengono proiettate su diverse regioni del cervello, anche attraverso una complessa rete di interconnessioni. Questo suggerimento coinvolge la corteccia prefrontale del cervello come principale agente eziologico.

In questo momento, allo scadere della nota scommessa tra Koch e Chalmers, nessuna di queste teorie è esente da critiche; Cioè, nessuno di loro è avanzato abbastanza da essere considerato una spiegazione definitiva della coscienza. La teoria dell’integrazione funzionale non ha mostrato la sincronizzazione tra le regioni del cervello che lo rende possibile, né la teoria dello spazio neurale globale risiede nella corteccia prefrontale. Ecco perché il filosofo Chalmers ha vinto la scommessa: negli ultimi 25 anni non siamo ancora riusciti a scoprire come deve funzionare il cervello per rendere possibile la coscienza.

Ma Koch, romantico riduzionista, come si definiva, non si arrende e già parla di dare un secondo ruolo alla scommessa con Chalmers. Va nella sua solita persona tedesca. Ricordo un ritiro a Santa Barbara, in California, a cui partecipai anch’io mentre vivevo al Caltech, e in cui gli studenti riempivano l’auditorium anche nei fine settimana in cui Koch era il relatore. Era un idolo scientifico che, tra l’altro, si permise di recarsi in Spagna per assistere alle rappresentazioni delle opere di Wagner al Barcelona Lyceum, accompagnato dal suo collega, il neuroscienziato Samir Zaki, professore di neuroscienze all’Università di Londra.

Christoph Koch ha lasciato il Caltech qualche tempo fa per unirsi all’Allen Institute for Brain Science di Seattle, Washington, come ricercatore emerito, dove rimane impegnato a svelare i segreti della coscienza. David Chalmers, attualmente co-direttore del Center for Mind, Brain, and Consciousness presso la New York University, probabilmente accetterà una scommessa ripetuta e verremo richiamati per altri 25 anni, per vedere se c’è più della fortuna.

Problema grigio o poco chiaro È uno spazio che tenta di spiegare, in modo accessibile, come il cervello crea la ragione e controlla il comportamento. Verranno analizzati i sensi, le pulsioni e le sensazioni, il sonno, l’apprendimento e la memoria, il linguaggio e la coscienza, nonché i loro principali disturbi, nella convinzione che conoscerne il funzionamento equivalga a conoscere meglio noi stessi e ad accrescere il nostro benessere e la nostra rapporti con loro. altre persone.

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