“Ci sono voluti 20 anni perché lo accettassero.”

Nel suo ufficio a Colmenar Viejo, all’ultimo piano, circondato da libri e fotografie e con una splendida vista sulla catena montuosa del Guadarrama, José María Bermudez de Castro (Madrid, 1952) conserva la replica della mascella di un individuo, probabilmente una bambina di circa dieci anni, che cambiò la storia dell’evoluzione umana in Europa. Quel fossile è stato trovato quasi tre decenni fa nel Grande dolina di Atapuerca Aveva i lineamenti di un volto moderno, con caratteristiche simili al nostro, ma era così antico, più di 800.000 anni, che non rientrava negli antichi ominidi o sapiens. È stato uno dei resti ossei rinvenuti nel sito di Burgos a dargli il nome Nuovo tipo: Antenato dell’Homo.

L’avventura per la soluzione di questo mistero inizia l’8 luglio 1994 con un episodio di estasi archeologica: il ritrovamento nella Gran Dolina del sesto livello dei primi due denti di questo ominide. “Sapevamo però che si trattava di una scoperta importante Non sapevamo quale significato potesse avere.“Ricorda il paleontologo, in pensione dal marzo scorso, che ha lasciato la gestione congiunta dei fossili nella Sierra di Atapuerca dopo un periodo straordinario.

Tutti gli eventi, le discussioni e gli sviluppi legati all’inchiesta, così come i mezzi instabili nelle fasi iniziali o i conflitti con i politici a cui non era stato notificato di comparire in scena, sono stati ora raccolti in un’opera intitolata, ovviamente, Antenato dell’Homo (critica), preparato con l’aiuto di un archeologo Udald Carbonellche è anche il condirettore di Atapuerca recentemente andato in pensione – l’unica persona ancora al timone del progetto iniziato nel 1991, anche se in teoria solo per un altro anno. Juan Luis Arsuaga—. In un libro o in un documento, Bermudez de Castro dice agli storici della scienza: “È un evento nella storia dell’evoluzione umana che abbiamo portato alla ribalta”.

Ci sono molti punti salienti in questo resoconto vivace e conciso, un miscuglio di ricordi in prima persona pieni di dettagli dei test scientifici condotti sui fossili, ma senza dubbio uno dei punti salienti chiave è la pubblicazione sulla rivista Scienzedatato 30 maggio 1997, dall’articolo in cui presentò al mondo la nuova specie che è diventata oggi Collegamento trascendente Comprendere l’origine della stirpe umana moderna.

“La reazione della maggior parte dei nostri colleghi è stata molto fredda”, esordisce Bermudez de Castro. “Da Francia, Germania, Olanda e altrove, si chiedevano se questi ragazzi spagnoli, così giovani, stessero scavando bene”. Il sostegno principale alle sue ipotesi arrivò dagli Stati Uniti, grazie a ricercatori come Clark Howell, uno dei più celebri esperti di evoluzione umana del suo tempo, anche se la svolta fu segnata dall’assegnazione del Premio scientifico Principe delle Asturie. E ricerca tecnica. “Ci sono voluti 20 anni perché accettassero questi tipi, ma è stato molto interessante perché ci ha permesso di lavorare molto. Il 50% dei miei post è dedicato a provare a dimostrarlo Antenato dell’Homo È un genere nuovo”, ammette l’ex direttore di CENIEH.

-Quanto è grande l’immagine adesso? Antenato dell’Homo Riguardo le ipotesi sollevate in quei primi studi?

– Molto arrabbiato. La prima idea, a parte questo, era Un essere umano diversoLa cosa più difficile da dimostrare è che si trattava di un gruppo africano. C’è questa idea che tutto venga dall’Africa: il primo antenato comune agli scimpanzé, all’uomo moderno… All’inizio ci siamo attenuti a quello che diceva la comunità scientifica, ma 40 anni fa c’erano pochissimi fossili, non erano state fatte analisi genetiche e avevamo uno scenario. La mia evoluzione non ha assolutamente nulla a che fare con ciò che sappiamo adesso.

-Quindi quali sono le caratteristiche? Antenato dell’Homo?

– La prima cosa che attirò la nostra attenzione nel 1995 fu questo pezzo di mascella, un volto sorprendentemente simile al nostro, ma vecchio di più di 800mila anni. Attualmente lo abbiamo trovato nella penisola iberica, anche se potrebbe apparire altrove. Abbiamo bisogno di un cranio più completo per sapere se hanno la testa più piccola o la fronte più inclinata. Abbiamo provato a misurare le ossa lunghe e le ossa delle mani per vedere quanto poteva diventare alta questa specie, e ci siamo arrivati Più di 1,70 metri come noi. Inoltre erano perfettamente bipedi. Se mettessimo questa ragazza della Gran Dolina con un abito occidentale, le pettinassimo un po’ i capelli e la mettessimo nella metropolitana, non sarebbe molto diversa da noi.

Tuttavia, le loro capacità cognitive erano molto limitate. In gruppi Antenato dell’Homo Non ci sono rituali, sepolture o simbolismi. Ciò che hanno individuato i ricercatori della Gran Dolina è Pratiche cannibalistiche, eventualmente legati ad eventi di competizione tra gruppi. “Le ossa lunghe sono rotte e vediamo bave ovunque e segni di carne, proprio come con i resti di cinghiali, cervi o cavalli”, ricorda il paleontologo umano. “È una specie che mangia i suoi similiMa non esiste alcun tipo di male o di follia”.

Antenato dell’Homo È una specie esclusiva di Atapuerca. Attualmente non sono stati rinvenuti fossili assegnabili a questo ramo del genere. omo Altrove in Eurasia. “Non è perché non c’è, è perché non è stato scavato.”, riassume Bermudez de Castro. “In Italia si sta scavando tutto il periodo romano, e in Grecia ci sono alcuni siti preistorici, ma ciò che si sta indagando è l’incendio di monumenti dell’antica Grecia e del Medio Oriente”. Ma questa scarsità di documentazione archeologica non ci impedisce di avanzare teorie ambiziose.

“L’ipotesi che abbiamo elaborato negli ultimi anni è proprio questa”, prosegue Il Medio Oriente gioca un ruolo molto importante Nell’evoluzione umana, come avvenne nel Neolitico, che da lì iniziò circa 9.000 anni fa e si diffuse in tutta Europa. Questo perché nelle fasi glaciali gran parte dell’Europa era ricoperta da una coltre di ghiaccio spessa diversi metri, ma tutta quella zona del Sahara e del deserto arabico diventava verde con le piogge ed era un giardino, un luogo meraviglioso per l’evoluzione degli organismi viventi, noi compresi. Ecco perché siamo stati messi in quel posto Antenato dell’Homoe la specie ad essa più simile, che chiameremo Specie misteriose“Perché è il luogo ideale affinché questa popolazione possa trasferirsi in altre regioni dell’Eurasia”.

Secondo recenti studi sulle proteine ​​conservate nei fossili, Antenato dell’Homo sarò Una specie sorella dei Neanderthal, dei Denisoviani e degli esseri umani moderni, che avrebbe un antenato comune ancora sconosciuto, ma le specie rinvenute ad Atapuerca gli sarebbero molto vicine. Bermúdez de Castro è stato chiaro: “Dato che questa madre misteriosa non è stata ancora trovata, sono assolutamente convinto che si tratti di questa madre”, dice, mostrando una replica della mascella della ragazza della Gran Dolina. Ha aggiunto: “Questa questione sarà risolta tra 40 o 50 anni, quando palestinesi e israeliani smetteranno di combattere e sarà possibile scavare”.

La storia di Bermúdez de Castro y Carbonell è piena di storie. Alcuni non sono plausibili, come il ministro della Cultura del governo regionale di Castiglia e León che ha tagliato i rubinetti ai finanziamenti alla ricerca – “Ora abbiamo la fortuna di avere somme ragionevoli per poter scavare” – perché non aveva pubblicato il risultati prima che apparissero sulla stampa: “I risultati non sono stati riportati in alcun modo su questi attriti con i politici vendettaMa per dirlo La scienza spagnola dovette affrontare molti problemi. Alla fine del libro ringraziamo anche quelle persone che ci hanno ingannato, perché ci hanno davvero spronato e tenuto all’erta”.

Altri capitoli sono più spaventosi, come il saccheggio di fossili che alcuni siti di Atapuerca subirono molti decenni prima che iniziassero le indagini scientifiche. Esplosione sperimentale Furono compiuti nella base della Gran Dolina da un gruppo di genieri del Battaglione Navarra nel 1989. Nonostante tutto, il paleontologo sottolinea che si tratta di perdite “non molto gravi”. Forse dice questo perché intuisce cosa attende le zone ancora intatte della Gran Dolina: l’estate scorsa sono venuti alla luce frammenti di parietale e di falange di piede di un adulto, ed è una novità. Antenato dell’Homo. “Nei prossimi anni appariranno altri 300 o 400 resti che ci permetteranno di saperne di più su questa specie”.