Il razzo lunare SLS della NASA sulla rampa di lancio

Quasi mezzo secolo dopo aver spostato il Saturn V SA-512 dalla missione Apollo 17 alla rampa di lancio del Kennedy Space Center, la NASA ha consegnato ancora una volta un altro razzo lunare progettato per missioni con equipaggio. Alla fine abbiamo assistito a qualcosa che molti pensavano non si sarebbe mai avverato. Ma eccolo qua: dopo anni e anni di ritardi e sforamenti dei costi, il razzo SLS Block 1 che trasportava la navicella Orion per la missione Artemis I ha lasciato l’imponente edificio VAB per la rampa 39B per i test di caricamento del carburante sulla rampa (in effetti, l’unico La missione lunare dell’Apollo per utilizzare la rampa 39B era l’Apollo 10 nel 1969, poiché il resto utilizzava l’adiacente 39A, ma ciò non toglie il simbolismo di questa mossa). Anche se il lancio della missione Artemis I senza equipaggio non è previsto fino al prossimo giugno, vedere un razzo SLS completo con una navicella spaziale Orion operativa in cima è una pietra miliare per questo programma, contaminato dalla nausea a causa di ritardi stratosferici e budget esorbitanti.

Il 17 marzo 2022 le porte High Bay 3 (HB3) del VAB Building (Costruzione di assemblaggio di veicoli) per far posto al primo razzo SLS della NASA. Alle 21:47 UTC, circa un’ora dopo il previsto, l’enorme razzo è stato scaricato sulla piattaforma ML (lanciatore mobile) – che comprende la torre di lancio, come ai vecchi tempi dell’Apollo – ha iniziato a muoversi grazie al veicolo cingolato Crawler Transporter 2 (CL-2), un altro oggetto dell’era Apollo. Lentamente, la SLS ha scalato la pendenza 39B, un viaggio di soli 6,8 chilometri, ma che ha impiegato più di sette ore (!) per completare il gigante. Abbastanza sicuro, l’SLS ha raggiunto la rampa alle 05:30 UTC del 18 marzo e il piazzamento del podio è stato completato alle 08:30 UTC, circa 11 ore dopo aver lasciato il VAB (il CL-2 ora si sposta a 1,6 km/h, mentre a il tempo di Apollo non superava 1,3 km/h). L’assemblaggio del primo SLS è iniziato il 21 novembre 2020, quando sulla piattaforma sono state posate le prime parti degli acceleratori a combustibile solido. Dopo aver integrato lo stadio centrale con i motori RS-25, il secondo stadio ICPS e la navicella spaziale Orion, l’assemblaggio è stato completato il 21 ottobre 2021, quasi un anno dopo l’inizio dell’integrazione.

L’SLS Block 1, con un’altezza di 98,3 metri e una bassa capacità orbitale di almeno 70 tonnellate, è di gran lunga il più potente lanciatore in servizio con un progetto completato. Nella missione Artemis I, questo operatore invierà la prima capsula Orion completa, completa di un modulo di servizio europeo, su un volo intorno alla Luna. Nella missione Artemis II, quattro astronauti viaggeranno attorno al nostro satellite, mentre in Artemis III verrà effettuato il primo atterraggio lunare del programma, grazie al modulo lunare di SpaceX, HLS (sistema di atterraggio umano) o “luna”. Successivamente, le missioni Artemis includeranno la Gateway International Moon Station come base operativa. Nelle prossime settimane verranno effettuati tutti i tipi di test di integrazione del lanciatore con i sistemi di torretta e terra, test che culmineranno in un “test bagnato” (prova bagnata) il 3 aprile, qualsiasi prova in cui la navicella Orion e il massiccio SLS vengono caricati di carburante, simulando tutti i passaggi di un vero e proprio lancio, tranne gli ultimi 10 secondi (dove inizia la sequenza di accensione e decollo).

Dal ritiro della navetta spaziale nel 2011, le rampe 39A e 39B del Kennedy Space Center hanno subito destini diversi. Il 39A è stato modificato da SpaceX per lanciare i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy, mentre il 39B è rimasto responsabile della NASA per essere utilizzato con il razzo SLS, e ora fa parte del programma Artemis. A seguito delle modifiche, la torre di lancio fissa della navetta, nonché la struttura di servizio mobile annessa, sono state rimosse. Ora la rampa appare trasparente, quasi come ai tempi di Apollo, fatta eccezione per quattro grandi torri con parafulmini e un nuovo serbatoio d’acqua alta per sopprimere le onde d’urto durante il decollo. Sebbene il programma Artemis abbia ancora molta strada da fare, questo passaggio alla rampa ci ricorda che l’SLS è un vero veicolo e con un design completo e completo. Il duello privato tra l’SLS e il sistema Starship di SpaceX non ha più importanza poiché entrambi i progetti sono integrati in Artemis in modo complementare… per ora. Naturalmente, se la SLS finalmente volasse a giugno, sarebbe molto più avanti della Starship. Tuttavia, posizionare un essere umano sul polo sud della luna costerebbe alla NASA una cifra colossale $ 93 miliardi, con un costo di lancio di 4,1 miliardi per missione. Lo Stato sarà disposto a sostenere queste spese? Niente è chiaro. In ogni caso, ciò che è significativo è che gli Stati Uniti sono l’unico Paese con due bombardieri ultrapesanti in procinto di svolgere la sua prima missione.