La Voyager 1 muore fuori dal confine solare

Nel 2012, la Voyager 1 è diventata il primo oggetto costruito dall'uomo a raggiungere l'ignoto dello spazio interstellare, passando attraverso il limite esterno dell'eliosfera (la bolla di plasma solare), a circa 18 miliardi di chilometri dal Sole. Nessun veicolo spaziale è mai arrivato così lontano . Il suo partner l'avrebbe seguito sei anni dopo.

Con una memoria centinaia di migliaia di volte più piccola di uno smartphone e un trasmettitore wireless che emette tanti watt quanto la luce di un frigorifero, questi sensori, che pesano circa 700 chilogrammi, sono praticamente un miracolo. Hanno continuato a trasmettere dati preziosi alla scienza per quattro decenni. Il problema, dicono, è che a bordo non ci sono computer. Ma da mesi la sonda Voyager 1, attualmente a più di 24 miliardi di chilometri dalla Terra, invia discrepanze, segno che potrebbe essere prossima alla fine dei suoi giorni.

“Normalmente, i dati scientifici della Voyager 1 vengono costantemente trasmessi alla Terra sotto forma di codice binario, una serie di zeri e uno che rappresentano i dati scientifici. “Lo scorso novembre, abbiamo iniziato a ricevere solo zeri e zeri alternativi che non contenevano informazioni”, dice a questo giornale Patrick Cohen, fisico solare e scienziato del programma presso la NASA. “La comunicazione tra la navicella e la Terra era ancora attiva, ma la voce della Voyager è stata sostituita da un segnale di linea monotono. Per questo motivo non riceviamo né dati scientifici né aggiornamenti sullo stato della sonda, comprese informazioni che potrebbero rivelare l'origine del problema” .”

Nonostante l’enorme sfida di riparare un dispositivo così lontano – gli ordini richiedono circa un giorno – Cohn non ha perso la speranza, perché la nave è ancora “in ascolto”. “Abbiamo ricevuto alcuni segnali incoraggianti”, afferma. Sebbene la Voyager 1 non possa inviare dati tecnici, la squadra a terra può raccogliere informazioni sulla salute della nave in altri modi. “Recentemente, il team è riuscito a comandare alla Voyager 1 di modificare la velocità con cui trasmette i dati alla Terra. Ciò ha rivelato che la Voyager 1 può ancora 'ascoltare' i comandi, quindi probabilmente il problema non è dovuto al computer che controlla tali comandi, ma al sistema memoria e funziona Troveremo il modo di risolverlo. Lo sapremo presto.

“Impatto emotivo”

Senza dubbio, questo è stato il fallimento più grave riscontrato durante l'intera missione. Nel 2020, la Voyager 2 ha trascorso otto mesi volando da sola, senza ricevere comunicazioni dalla Terra, perché il principale mezzo di comunicazione dello strumento, una grande antenna radio larga 70 metri della Deep Space Network di Canberra, in Australia, era in fase di aggiornamento. . Tuttavia, è stato in grado di trasmettere dati scientifici.

Se tutto il resto fallisce e le comunicazioni con la Voyager 1 non possono essere ripristinate, la sua gemella è ancora lì. “C'è abbastanza energia e carburante per far funzionare questo veicolo spaziale fino al 2030, quindi ci aspettiamo più scoperte!”, dice il fisico. Tuttavia, “i componenti si rompono e si deteriorano nel tempo. Più a lungo lavoriamo, più è probabile che le particelle vaganti causino problemi software o hardware. Il team ha già affrontato molti problemi negli ultimi decenni con modifiche e riparazioni a miliardi di chilometri di distanza. “Se ne appariranno di nuovi, risponderemo”, sottolinea. Curiosamente, alcuni dei ricercatori che lavorano su queste missioni sono più giovani delle navi stesse, ed è sempre più difficile trovare professionisti che sappiano comprendere i sistemi operativi da quattro decenni. fa.

L’eredità scientifica della Voyager 1 è enorme. Oltre alle sue scoperte planetarie, durante il suo viaggio nello spazio interstellare fece innumerevoli scoperte. Tra questi, il nostro Sole continua a influenzare l'ambiente anche oltre l'eliosfera (il limite esterno dell'eliosfera): gli shock (cambiamenti improvvisi di densità, pressione e campo magnetico) hanno la loro origine registrata nel nostro Sole a 24 miliardi di chilometri di distanza. . Ma per Cohen l’eredità più grande è simbolica. La Voyager 1 rappresenta la prima presenza dell'umanità nello spazio interstellare, che ha un importante “impatto emotivo”.

Questa missione è una delle preferite tra le missioni senza pilota per Cesar Arza, capo dell'Unità di analisi della missione presso l'Istituto Nazionale di Tecnologia Aerospaziale (INTA). Nasce da una “casualità storica” riconosciuta da un ingegnere della NASA: l’allineamento dei quattro esopianeti negli anni ’70 e ’80 che ha permesso che fossero tutti visitati dalla stessa missione, il “Grand Tour”, circostanza che non si è verificata. . Si sarebbe ripetuto anche molti secoli dopo. “Ci ha permesso di vedere direttamente come apparivano questi pianeti che avevamo visto solo usando un telescopio dalla Terra, e ha cambiato completamente la nostra visione del sistema solare”, dice. Inoltre, nel 1990, è stata l’autrice di una delle immagini scientifiche più stimolanti e memorabili della storia, un’immagine della Terra visibile da una distanza di oltre 6.000 milioni di chilometri e che Carl Sagan chiamò il “pallido punto blu”. Le fotocamere sono state quindi spente per risparmiare energia e memoria.

Sfortunatamente, Arza crede che la nave potrebbe essere allo stremo. “Il canale dei messaggi è fallito. È come scrivere un testo su un pezzo di carta e quando provi a inviarlo via e-mail premi i tasti sbagliati. Il testo è corretto, ma il modo in cui è stato inviato è sbagliato”. Niente di strano. “Le prestazioni di queste navi hanno superato di gran lunga quanto previsto. Gli ultimi 25 anni sono stati un dono. Non sono stati progettati per comunicare a tale distanza e il loro generatore fotoelettrico a radioisotopi, che contiene plutonio, perde potenza.

Tuttavia, il tuo viaggio continuerà. Questo è un punto controverso, ma secondo la definizione scientifica, solo perché hanno attraversato l'eliosfera non significa che abbiano lasciato il sistema solare. Per fare ciò, dovrebbero passare oltre la Nube di Oort (miliardi di oggetti ghiacciati in orbita attorno al Sole), cosa che la Voyager 1 non farà per circa 30.000 anni. Sebbene raggiunga la sorprendente velocità di 60.000 chilometri orari, non passerà “vicino” a una stella fino all'anno 40272. Lo farà a 1,7 anni luce di distanza. Tuttavia non ha una destinazione specifica, ma era diretto, quando lasciò il sistema satellitare di Saturno, verso il centro della galassia.

Anche se fosse un pezzo di spazzatura spaziale, sarebbe comunque utile. Ogni passeggero porta a bordo dischi d'oro contenenti saluti, suoni e dati sulla vita sulla Terra nel caso in cui un'ipotetica civiltà extraterrestre si imbattesse in loro un giorno. Una bottiglia con un messaggio nell'oceano cosmico.