La NASA ha avvertito che i campioni ottenuti dall’asteroide Bennu potrebbero rivelare segreti sull’origine della vita

Prima Terra Aveva la biologia, sì chimica. Come una segue l’altra e come un mucchio di noiose molecole si trasformano in questa cosa speciale che chiamiamo vitaÈ forse la più grande incognita della scienza. È anche uno dei motivi principali dietro una pentola Invia un Veicolo spaziale robotico, OSIRIS-RExin un viaggio pluriennale attorno al sole alla ricerca di materiale frammentato proveniente da un antico pianeta asteroide Di nome Pino E poi riportarlo sulla Terra.

Lunedì la comunità scientifica ha avuto la prima descrizione di questo prezioso e strano oggetto, rivelata dallo scienziato a capo della missione, Dante Laurettaalla riunione autunnale Unione Geofisica Americana a San Francisco.

Loretta, una scienziata planetaria dell’Università dell’Arizona, ha mostrato diapositive contenenti un lungo elenco di pianeti Molecole interessanticompresi materiali a base organica carbonioNel Grani e ghiaia recuperato da Pino. Farà luce sui componenti molecolari del sistema solare e “forse, in una fase iniziale, informazioni sull’origine della vita”.

Questa analisi è appena iniziata. Il team non ha ancora pubblicato un articolo scientifico ufficiale. Nella sua conferenza, Lauretta ha citato un’interessante pietra triangolare di colore chiaro, che secondo lui conteneva qualcosa che non aveva mai visto prima in un meteorite. “È un grattacapo in questo momento. Cos’è questa sostanza??”, Egli ha detto.

In un’intervista dopo la conferenza, Loretta ha detto che ca Il 5% del campione è carbonio. “Questo è uno Un campione molto ricco di carbonioil nostro più ricco di materiali extraterrestri… Stiamo ancora svelando la complessa chimica organica, ma sembra promettente capirla davvero: questi asteroidi ricchi di carbonio hanno fornito molecole essenziali che potrebbero aver contribuito alla formazione dell’universo? l’origine della vita?”

I test di laboratorio cercano qualcos’altro Molecole e composti importanti per la vita sulla TerraCome Aminoacidi, grassi, zuccheri e le basi del codice geneticoLoretta ha detto, aggiungendo che i risultati finora sono entusiasmanti. Ha aggiunto che il team sta ancora lavorando per migliorare il rapporto, che sarà discusso in un incontro scientifico all’inizio del prossimo anno.

La NASA ha deciso di inviare una sonda Pino Ciò è in parte dovuto al fatto che è potenzialmente l’asteroide più pericoloso del sistema solare. La sua orbita attorno al Sole è simile all’orbita terrestre. Ogni sei anni, la roccia, che è di ca Il suo diametro è di tre decimi di miglio (Abbastanza grande da attirare l’attenzione, ma non abbastanza grande da causare un impatto a livello di estinzione) Attraversa il percorso orbitale del nostro pianeta.

Uno studio pubblicato nel 2021 lo ha stimato Bennu ha una possibilità su 2.700 di colpire la Terra Nel settembre 2182. Questa stima sarà migliorata dopo che l’asteroide passerà nelle vicinanze nel 2135.

Nel caso altamente improbabile che i terrestri volessero mandare fuori rotta la roccia, sicuramente vorranno sapere esattamente cosa avrebbero colpito. Un telescopio non fornisce la stessa quantità di informazioni di un visitatore robotico. E poi OSIRIS-REx, che sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer.

Ancor prima che gli scienziati iniziassero ad analizzare i campioni, una cosa era già certa: Benno è molto, molto nero.

“È troppo nero. È troppo nero per poterlo fotografare”, ha detto lo scienziato del progetto. Jason Durkin Prima dell’incontro. Il materiale include anche “tutti i tipi di diverse sfumature di nero”. Vaghi lampi di giallo, rosso e rosaHa aggiunto.

La NASA ha lanciato la navicella spaziale OSIRIS-REx nel 2016 ed è arrivata a Bennu nel 2018. Nel 2020, ha eseguito una serie di manovre di precisione per toccare l’asteroide con un campionatore all’estremità di un braccio robotico. Il braccio è caduto inaspettatamente in profondità nell’asteroide, che si è rivelato essere quello che gli scienziati chiamano un mucchio di detriti, fatto di materiale vagamente aggregato tenuto insieme dalla gravità.

La navicella spaziale è poi tornata nelle vicinanze della Terra e ha rilasciato una capsula contenente il campione. Il 24 settembre l’aereo atterrò quasi completamente sull’obiettivo in un poligono di bombardamento e addestramento militare nello Utah occidentale. La capsula non mostrava segni di stanchezza dopo il lungo viaggio e infatti giaceva in posizione verticale sul suolo del deserto a pochi passi dalla strada.

La capsula accuratamente sigillata è stata poi trasportata al Johnson Space Center della NASA a Houston. Poi è arrivato il delicatissimo lavoro di recupero del materiale di Bennu. All’interno della capsula c’era un contenitore che conteneva un dispositivo di campionamento. Il contenitore è stato aperto, ma il campionatore non ha collaborato. Era chiuso con 35 fermagli appositamente progettati, due dei quali non si muovevano.

La NASA sta progettando un nuovo strumento che dovrebbe essere operativo nelle prossime settimane. Nel frattempo, secondo un post sul blog della NASA, il campionatore è stato spostato in un altro contenitore ed è “racchiuso in un sacchetto di Teflon sigillato per garantire che il campione sia tenuto al sicuro in un ambiente stabile e ricco di azoto”.

Nessuno però si è lasciato prendere dal panico: un membro del team si è accorto che, utilizzando pinzette e palette, era possibile recuperare parte del materiale intrappolato all’interno del dispositivo. Di conseguenza la squadra ha vinto 70 grammi di campione, che supera il requisito ufficiale della missione di 60 grammi.

“Si tratta del materiale professionale di migliaia di ricercatori in tutto il mondo. Ecco perché siamo entusiasti”, ha detto Loretta. “Spero che la comunità cosmochimica lo accetti”.

“Stiamo ottenendo molte informazioni da una quantità molto piccola di campione”, ha detto l’astrobiologo della NASA. Danny Glavin Prima dell’incontro.

Bennu fa parte di un oggetto più grande di Si ruppe durante una collisione all’inizio della storia del sistema solareGli scienziati credono. L’oggetto originale, riscaldato dal decadimento radioattivo, era abbastanza caldo L’acqua interna era allo stato liquido. “Se aggiungi acqua, puoi ottenere molti risultati chimici interessanti”, ha detto Glavin.

Non è dannoso dire che la chimica diventa più interessante quando produce in un modo o nell’altro un essere vivente. I paleontologi lo sanno La vita esiste sulla Terra sotto forma di batteri da almeno 3,5 miliardi di anniun tempo relativamente breve dopo che il pianeta era sopravvissuto al lungo periodo di violento bombardamento roccioso che affollava il sistema solare nella sua giovinezza.

È improbabile che il padre di Benno avesse qualcosa di vivo nel suo corpo. Ma potrebbero aver prodotto composti interessanti simili a quelli che hanno formato gli elementi costitutivi della vita sulla Terra e che, ha detto Dworkin, “devono aver avuto inizio con la chimica avvenuta nello spazio”.

Tuttavia, la chimica dei prebiotici è ben lontana da quella dei batteri: “Questa è la distanza di una bottiglia di vitamine dalla cena del Ringraziamento”, afferma Dworkin.

Tuttavia, questi detriti spaziali hanno un’importanza astrobiologica. Osservando la chimica prebiotica su Bennu, gli scienziati avranno un’idea migliore di cosa cercare se trovano molecole sospette altrove nel sistema solare, come su Marte, Europa, luna di Giove o Encelado, luna di Saturno.

“Questo è un controllo di laboratorio quasi ideale per la chimica non biologica”, ha detto Glavin. “Questo ci qualifica meglio per la nostra ricerca della vita su Marte, Europa o Encelado, luoghi dove ad un certo punto avrebbe potuto esserci la vita”.

*Joel Achenbach si occupa di scienza e politica per la sezione nazionale. (c) 2023, The Washington Post